Últim vol del Shuttle

Després d'uns quants intents sense reeixir, finalment el transbordador espacial (space shuttle) Endeavour, es va enlairar el passat dia 16 transportant un aparell que ens pot donar unes quantes respostes sobre un dels enigmes que més preocupen els astrònoms en aquests moments: la matèria fosca.

LEndeavour enlairant-se en una missió anterior

Aquest vol és l'últim de l'Endeavour i el penúltim d'un transbordador (l'últim vol el farà l'Atlantis). El programa dels shuttles va servir a la NASA per abaratir costos pel fet que el vehicle principal de les missions espacial tornava a Terra aterrant com un avió. El primer va ser anomenat Enterprise i el vam poder conèixer unit al dors d'un Jumbo, que el va enlairar i el va deixar anar en ple vol per comprovar com aterrava. La primera missió va començar l'any 1981 i aquesta última és la 134. Diuen que al principi, els shuttles van ser batejats com els Messies perquè cada cop que algú els veia exclamava: "Jesús!".
El fet d'haver vist-los enlairar-se tants cops potser ens ha fet perdre la perspectiva del complex que és el vol espacial. La NASA ho va viure de la pitjor manera amb els desastres del Challenger (1986) i del Columbia (2003), en els que van morir tots els seus ocupants en l'enlairament i la reentrada a l'atmosfera, respectivament. Errors humans que van frenar el programa durant molts mesos, els dos cops, mentre s'aclarien les causes.
El cas del Challenger va ser especialment trist si tenim present que era el primer accident amb morts del programa espacial nordamericà des del de l'Apollo 1 l'any 1967 i que hi viatjava una mestra d'escola (Christa McAuliffe) que havia estat seleccionada entre més de 10.000 aspirants.


I què és aquesta matèria fosca que volen entendre els astrònoms? Es tracta de matèria que per força ha de ser poc convencional perquè ni forma part de les estrelles ni dels núvols de gas i pols que es troben a les galàxies. Ni produeix llum, ni la reflecteix però sabem que existeix perquè se n'han detectat els efectes de la seva atracció gravitatòria (com la de qualsevol matèria). És tan important que es calcula que té de 5 a 6 cops més massa que la matèria coneguda.
Hi ha moltes hipòtesis sobre de què està feta aquesta matèria; s'espera que amb el AMS-2 (Alpha Magnetic Spectometer), l'aparell que l'Endeavour ha connectat a l'Estació Espacial Internacional, es pugui saber més sobre la matèria fosca (i també sobre l'antimatèria, aquesta matèria que està composta per àtoms que tenen les partícules carregades a l'inrevés).

L'AMS 2 ja instal·lat a l'estació espacial

He aprofitat la notícia per afegir el web de la NASA, ple de continguts, als "Enllaços interessants".